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Les nanomatériaux ne peuvent être considérés comme un groupe homogène, compte tenu du fait que, physiquement et structurellement, ils sont très différents les uns des autres et qu'ils diffèrent aussi de leurs équivalents de taille « normale ». Bien qu'ils dérivent de substances chimiques connues, les nanomatériaux sont en quelque sorte de nouvelles substances chimiques, aux propriétés particulières, souvent différentes de celles des matériaux de taille « normale » dont elles sont issues. « nano » se réfère donc à la taille, plutôt qu'à l'objet lui-même. Les définitions de celles-ci varient, autant que les termes utilisés pour les nommer (nanoparticules, nanomatériaux, nanotechnologies...,) et aucun consensus n'a encore été trouvé parmi les experts pour les définir de manière uniforme. Il est généralement admis que la nanotechnologie suppose la manipulation de la matière à une échelle de 1 à 100 nanomètres. Le nanomètre équivaut à un milliardième de mètre. Un nanomatériau est composé ou constitue de nano-objets (dont la taille est comprise entre 1 et 100 nm) qui présente des propriétés spécifiques de l'échelle nanométrique.
