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Ces 100 Esquisses sont autant de nouvelles de mythologie comparée. Dumézil y pratique un art du récit savant à cheval sur plusieurs cultures. Comment les mondes germanique, indo-iranien, Rome, la Grèce, se sont-ils rencontrés et entremêlés à travers leurs mythes?
Dans cette série de courts chapitres sont rassemblées, entre autres, toutes les pistes que permet d'explorer la théorie des trois fonctions exposée dans Mythe et épopée. Chaque Esquisse pose une énigme mythologique, trace les contours d'une problématique, sème des idées de solution. Il y a là la somme d'une vie entière de recherches et de lectures autour de la métamorphose des mythes et de la résurrection des dieux.
"À un certain moment de sa vie, en général dans son grand âge, aux approches de l'Extinction longtemps différée, le Bouddha vient camper, avec la troupe de ses disciples, aux abords de la ville de Vesali, qu'il a déjà visitée. La nouvelle de son arrivée fait grand bruit.
Une célèbre et riche courtisane de la ville [...] vient, en nombreuse compagnie (elle tient une école bien achalandée de courtisanes), se prosterner auprès du Bouddha pour prendre auprès de lui les trois refuges, écouter quelques bons conseils et le prier de venir manger chez elle le lendemain avec tous ses moines. Silencieusement et ne refusant pas, le Bouddha accepte et Amrapali se hâte de rentrer chez elle pour préparer le festin. [...]
Tandis qu'elle rentre à vive allure, elle se heurte au cortège des Licchavi, magnifique et multicolore, qui arrive en sens inverse: eux aussi se rendent auprès du Bouddha, eux aussi souhaitent l'inviter à venir manger chez eux..."
La Courtisane et les seigneurs colorés, Esquisse 27
