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30 juin 1819. La ville de Fribourg inaugure sa nouvelle école… "publique". Le préfet des écoles, le Père Grégoire Girard (1765-1850), l'a conçue comme un véritable palais scolaire où se côtoient rejetons patriciens et petits va-nu-pieds. On accourt de toute l'Europe admirer le spectacle de classes à cent élèves progressant à leur rythme, apprenant sans châtiment, sans note, sous l'égide de jurys d'enfants. Quatre ans plus tard, à l'instigation de l'évêque, le Grand Conseil interdit la méthode girardine. Le cordelier démissionne et quitte la ville. Ses adversaires ont été jusqu'à profaner la tombe de sa mère, coupable de l'hérésie de son fils…Pour les 250 ans de la naissance du célèbre cordelier fribourgeois, quatre professeurs de l'Université de Fribourg proposent au public une anthologie commentée de textes girardins essentiels, complétée d'une biographie. De quoi découvrir les arcanes d'une méthode universelle et les soubresauts d'une vie mouvementée.On lira ainsi comment, dès 1799, Girard rédigeait pour la République helvétique un Projet d'éducation publique formé d'un "institut à trois écoles" préfigurant l'école en trois degrés successifs pour tous des systèmes éducatifs européens contemporains.Comment sa célèbre Grammaire des campagnes donnera un Cours de langue publié à Paris, couronné par l'Académie française, repris sous la Monarchie de Juillet et le Second Empire.Comment aussi, en modèle des instituteurs protestants tant romands qu'alémaniques, qui le préfèrent à Pestalozzi, Girard a produit une œuvre pédagogique, philosophique et théologique des plus significatives dans l'histoire de l'éducation. Il figure aujourd'hui dans l'anthologie des pédagogues du monde entier comme "pédagogue de la modernité", aux côtés de Tolstoï et de Korczak.
