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« Veillé-je ? Rêvé-je ? » Cette question hante maints héros et héroïnes, du roi Mou au Néo de la trilogie Matrix, en passant par le Beddredin Hassan des Mille et une Nuits, les amoureux égarés du Songe d'une nuit d'été et le Ségismond de La vie est un songe. Elle infiltre aussi la métaphysique de Tchouang-tseu à Descartes, des Upanishad à Pascal.
Issue d'apologues hindous et taoïstes, la comparaison entre la veille et le songe accompagne de façon étonnante l'évolution de l'histoire culturelle occidentale, des doutes sceptiques jusqu'au triomphe du christianisme, du Moyen Âge à la Renaissance, des vertiges baroques à la « révolution scientifique » et jusqu'au désenchantement du monde contemporain.
Traquant cette étrange « tentation de l'Occident », le lecteur est amené à se plonger dans le labyrinthe de croyances religieuses, idées philosophiques et récits littéraires qui vont de l'orthodoxie à la marginalité la plus excentrique. Il découvre ainsi des oeuvres étonnantes, des exempla médiévaux aux pièces du « théâtre de la vie rêvée », mais aussi relit, dans une lumière nouvelle, plusieurs textes canoniques, du Quichotte aux Méditations Métaphysiques.
Au terme de ce voyage on mesure, enfin, la part d'ombre que recouvre l'affirmation - toujours ambiguë - de la catégorie du Réel dans la modernité occidentale.
