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Le second concile du Vatican a reconnu la variété et la richesse du patrimoine liturgique de l'Église. Il a fait plus: il s'est engagé non seulement à le protéger mais encore à le développer. Les conseillers liturgiques de Charlemagne n'avaient pas les mêmes dispositions qui ont, en leur temps, prescrit la suppression des usages locaux au profit des pratiques romaines. Il est de la sorte devenu très difficile, sinon impossible, de se faire une idée des pratiques et usages en cours avant l'époque carolingienne, notamment pour la liturgie eucharistique, pièce centrale du culte chrétien. C'est précisément ce sujet qui a retenu Matthieu Smyth.
Il ne s'est pas laissé arrêter par la difficulté de la tâche. Il s'est livré à une investigation patiente et systématique de la documentation disponible pour trouver des traces des usages liturgiques antérieurs à la réforme carolingienne. À la manière des archéologues, il a tenté de rassembler l'immense puzzle des pièces rescapées. Il s'est mis en quête de tous les vestiges, remplois et traces des documents recherchés, jusqu'à examiner les moindres indices. Il a identifié, classé, étiqueté, pour ouvrir la voie aux essais de reconstitution.
Le livre de Matthieu Smyth est un magnifique témoignage rendu à la féconde créativité des anciennes Églises locales. Modeste comme on l'est toujours devant des sources trop peu nombreuses et difficiles à interpréter, l'auteur donne à son enthousiasme la forme de la rigueur. Il livre finalement au lecteur une masse documentaire vérifiée et ordonnée, propre à le faire entrer plus avant dans le génie du christianisme.
C'est au prix d'efforts de cette envergure que des liturgies telles que celles de l'Église de Milan ou de Tolède vivent encore aujourd'hui. Une authentique créativité liturgique - celle que l'on aspire à voir s'exprimer pour aujourd'hui dans les communautés de tous horizons - a besoin d'une non moins authentique culture et mémoire de l'apport des siècles passés. Le livre de Matthieu Smyth s'impose comme une contribution exemplaire à ce travail de culture et de mémoire.
