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Rien ne prédisposait Septime Sévère (145-211 ap. J.C.), natif d'une colonie romaine d'Afrique du Nord, à devenir empereur. Cet ambitieux gouverneur de province saura profiter d'une grave crise du régime, qui met fin à l'âge d'or incarné par les Antonins, pour accéder à l'Empire par un coup d'Etat en 193 ap. J.C., porté en triomphe par ses troupes.
Prince cruel et autoritaire, pourfendeur présumé du christianisme, chef de guerre agressif accusé d'absolutisme, "l'empereur africain" jouit longtemps d'une réputation exécrable auprès des historiens. Cette première biographie française prouve que, loin d'avoir étatisé et militarisé le régime, il s'est au contraire inscrit dans la continuité historique. Démolissant chacune des idées reçues sur le personnage, l'auteur met en lumière les aspects positifs de son règne. Restaurateur de la fonction impériale, il sut redonner à Rome sa grandeur par une politique offensive d'extension des frontières, une revalorisation habile de l'armée, des réformes nécessaires en faveur des provinces et un programme architectural d'envergure.
Commencé dans un bain de sang, son règne se terminera comme une tragédie grecque : l'aîné de ses fils, Caracalla, qui lui succède, assassinera son jeune frère Géta, avant d'être occis à son tour par un rival.
