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Le destin de la princesse allemande
Élisabeth de Hesse-Darmstadt (1864-1918)
est exceptionnel et son mariage en
1884 avec le grand-duc Serge Alexandrovitch
Romanov, frère du tsar Alexandre III,
en est un des tournants.
Éduquée à porter secours aux malades
et aux affligés, c'est tout naturellement
qu'elle oeuvre à soulager les souffrances
du peuple russe et qu'elle s'en fait aimer.
En même temps, son cheminement spirituel
l'amène à renoncer au protestantisme
pour adopter la religion orthodoxe. Elle
devient ainsi un peu plus russe de jour en jour. Après l'assassinat de
son mari en 1905, elle se retire du monde pour se consacrer à Dieu et
aux plus démunis. En 1909, elle fonde à Moscou une communauté
d'entraide : la Demeure de miséricorde Marthe-et-Marie. Arrêtée par
les bolcheviks, elle est sauvagement exécutée en juillet 1918, en même
temps que plusieurs membres de la famille impériale.
Reconnue comme «nouvelle martyre russe» par l'Église orthodoxe,
elle est invoquée sous le nom de sainte Élisabeth de Russie. À la chute
du communisme, la Demeure de miséricorde a ouvert à nouveau ses
portes aux défavorisés. De nos jours, des fraternités placées sous son
patronage naissent au sein des paroisses et pousuivent l'oeuvre de leur
fondatrice.
Cet ouvrage offre un choix de lettres de la grande-duchesse à son
neveu et beau-frère le tsar Nicolas II, divers témoignages de ses
contemporains et les statuts de la Demeure de miséricorde. L'introduction
résume l'itinéraire de cette femme d'exception peu connue
dans la chrétienté occidentale, même si sa statue orne, depuis 1998,
avec celles d'autres martyrs chrétiens du XXe siècle, l'une des façades
de l'abbaye de Westminster.
