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«Il est certain qu'un seul meurtre en provoquera des centaines d'autres si l'on n'a pas renié jusqu'au tréfonds l'idéologie qui l'a produit.» C'est à cela qu'Alice Ricciardi von Platen s'emploie dans cet ouvrage aussi terrible que nécessaire.
En 1946, l'Ordre des médecins demanda au professeur Mitscherlich de présider une commission médicale chargée d'observer et de rendre compte du procès de médecins instruit par le tribunal militaire américain de Nuremberg. Les prévenus étaient des médecins des camps de concentration accusés d'avoir pratiqué certaines expérimentations sur les prisonniers, ainsi que des médecins et des fonctionnaires impliqués dans le programme d'euthanasie que Hitler avait lancé pour exterminer les malades mentaux. Quand la commission publia son effrayant rapport, l'Allemagne détruite et affamée n'était pas disposée à en prendre connaissance et l'Ordre des médecins ne désirait pas que la population fût informée de l'activité de si nombreux médecins aux postes de commandement des lieux d'extermination.
Publié en 1948 en Allemagne (aussitôt oublié, il devra attendre sa réédition en 1993 pour connaître un important succès), ce livre constitue la première tentative de description des crimes commis par les nazis dans le champ médical et plus particulièrement dans celui de la psychiatrie. Il vise à mettre en lumière les racines historiques de ces crimes et la façon dont ils ont été concrètement organisés. Retrouver les motivations théoriques qui amenèrent au meurtre de 70 000 malades mentaux dans l'Allemagne nazie et comprendre comment les principes idéologiques du IIIe Reich prirent consistance dans le monde de la psychiatrie, tel est l'objectif de cet ouvrage qui éclaire singulièrement les débats éthiques d'aujourd'hui (stérilisation des malades mentaux, arrêt Perruche...).
