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Souvent considéré comme «le plus grand président américain
du XXe siècle», Franklin Delano Roosevelt (1882-1945)
demeure un modèle pour ses successeurs et une référence
en temps de crise ou de conflit international.
Quand il entre à la Maison-Blanche en 1933, une Amérique en
plein désarroi vit les heures les plus sombres de la Grande Dépression.
Douze ans plus tard, c'est en commandant en chef des forces
armées d'un pays rassemblé et victorieux qu'il prête serment pour
la quatrième fois.
Alors que les États-Unis deviennent la première puissance mondiale,
sa capacité à susciter l'adhésion de ses compatriotes et son sens du
«moment politique» lui assurent une série sans précédent de victoires
électorales. Il est l'artisan de réformes durables : protection sociale,
régulation de l'activité financière, modernisation de la présidence et
redéfinition du rôle de l'État fédéral - son héritage est considérable.
Président de crise puis président de guerre, il parvient à convaincre
les Américains, isolationnistes jusqu'à Pearl Harbor, d'assumer leurs
responsabilités internationales.
Mais «le sphinx de la Maison Blanche» reste une énigme : patricien
traité de populiste ; homme du mouvement paralysé dans sa chaise
roulante ; communicateur inventif ayant le goût du secret, voire de
la manipulation ; promoteur d'un New Deal dont on se demande
encore s'il a vraiment mis fin à la crise ; leader du monde libre contre
l'Allemagne nazie mais accusé de complaisance envers Staline à
Yalta - paradoxes et controverses ne manquent pas.
