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Ce recueil composé de trois nouvelles raconte la vie que menaient ses personnages dans une Russie impitoyable. Leurs Maîtres ne s'inquiétaient guère du sort de leurs sujets, les serfs étaient traités tels des esclaves et leur devenir leur importait bien peu.
La première nouvelle, "Moumou", nous conte l'histoire de Gérasime, portier dans une grande maison, géant sourd-muet qui aimerait bien, secrètement, épouser Tatiana, une des blanchisseuses des lieux. Mais sa maîtresse a d'autres projets, et il voit la jeune fille partir aux bras de Capiton, le cordonnier, un homme aux moeurs légères et qui boit beaucoup...
La seconde, "L'auberge de grand chemin", narre la vie d'Akim Sémionov, serf d'une riche veuve d'officier, qui lui donne l'autorisation de construire une auberge sur la terre qu'il a achetée. Il a le malheur de tomber amoureux d'une des chambrières de sa maîtresse, Douniacha...
La dernière nouvelle, "Un roi Lear des steppes", nous présente Martin Pétrovitch Kharlov, petit propriétaire, homme robuste et gigantesque, veuf et père de deux filles. Sa bienfaitrice, Natalie Nicolaïevna, veille sur lui et sa progéniture. Un jour, en proie à d'importantes crises de mélancolie, et sentant sa santé le quitter, Martin décide de partager ses biens à ses deux filles...
