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A la fin du XVIIIe siècle, la Chine demeurait pour la plupart des Européens un mirage d'ordre et de prospérité. Mais après 1793, l'échec de l'ambassade britannique conduite par Lord Macartney vint fracasser le mythe deux fois millénaire. Les Anglais, ulcérés, s'enflammèrent contre l'Empire. John Barrow, intendant de l'ambassadeur - mais surtout connu pour avoir écrit Les Révoltés du <> -, rumina sa rancoeur pendant dix années puis prétendit, avec force jugements téméraires et témoignages sommaires, <>.
L'Europe de 1804 avait soif de découverte : Barrow fut traduit dans plusieurs langues. Hegel le lut pour nourrir sa Philosophie de l'histoire ; Max Weber se référait encore à lui dans sa sociologie des religions. Mais ce texte, sorti aujourd'hui d'un long oubli, ne visait qu'à donner une image dégradante de la Chine et légitima d'avance l'une des plus scélérates parmi les guerres coloniales : celle de l'Opium, en 1840.
En plus de rééditer le texte de John Barrow, Xavier Walter, qui collabore avec Alain Peyrefitte depuis quinze ans, lui apporte une contradiction soigneuse et souvent souriante, usant tout à la fois d'arguments dont Barrow lui-même aurait pu disposer - notamment les travaux des derniers jésuites de Pékin - et des apports de la sinologie moderne.
