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La collection «Sciences du Langage» se propose de publier des ouvrages analytiques et des monographies, aussi bien que des synthèses. Elle est concernée par tous les domaines des sciences du langage et est ouverte à toutes les écoles. Elle privilégie la lisibilité, l'innovation, l'achèvement.
Dans la tradition grammaticale, la question du pluriel des noms propres a subi l'influence de la logique : puisqu'un nom propre désigne un individu, il ne devrait pas se mettre au pluriel. Aussi les grammaires relèguent-elles souvent l'étude de son pluriel à la fin des chapitres consacrés au nombre du nom, parmi les cas particuliers.
Le point de vue de cet ouvrage, fondé sur l'observation des énoncés du français, est radicalement différent. Il part de l'idée que si un nom propre peut fonctionner comme tête d'un groupe nominal pluriel, c'est que la langue, contre toute logique - ou plutôt selon une logique qui lui est propre - permet de dire un «individu pluriel». Comment expliquer alors la combinaison paradoxale entre le sens fondamentalement singulier du nom propre et le pluriel imposé par le déterminant ?
Selon les contextes, le paradoxe se résout de différentes façons, et l'objectif essentiel de ce livre est d'étudier les principaux types d'objets pluriels susceptibles d'être construits à partir d'un nom propre. Il faut mettre à part les «pluriels lexicaux» (les Carpates, les Maldives), dont la forme, fixée dans le lexique, reflète la nature particulière de l'individu qui est leur référent. Parmi les pluriels construits dans la phrase, les «pluriels dénominatifs» (Il y a quatre Socrate dans l'annuaire de Paris) ne touchent pas à la singularité de l'individu ; ils ne font qu'indiquer la réitération d'actes de dénomination fondés sur la même forme. Les «pluriels discursifs», par contre, permettent soit de dire la multiplicité interne d'un individu (les mille et un Cézanne), soit de viser, à partir du nom d'un individu, un groupe constitué d'entités en relation avec lui, par métaphore (tous les Hitler futurs) ou par métonymie (les Picasso du Louvre).
Bien que le propos soit strictement linguistique, les faits étudiés devraient intéresser philosophes, logiciens ou psychologues, et plus généralement tous ceux dont la réflexion rencontre une problématique de l'individu.
