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C'est en 1934, avec sa première nouvelle « Dans la ville de Berditchev », que Vassili Grossman (1905-1964) se fait admirer de Gorki, qui l'introduit dans les milieux littéraires de la capitale. En 1963, peu de temps avant sa mort, Grossman écrit sa dernière nouvelle, « L'éboulement ». Entre les deux, trente ans pendant lesquels Grossman a produit une oeuvre abondante : des romans, des essais et des nouvelles. Onze de ces nouvelles constituent le recueil La Route. Les premières nouvelles, écrites entre 1935 et 1940, se déroulent pendant la guerre civile, dans une Russie qui est en train de subir une importante transformation sociale et économique, dans le but de devenir un pays industrialisé. En fait, dès ses premiers textes, on peut entendre derrière le discours officiel la voix qui devait nous parvenir quelques dizaines d'années plus tard avec Vie et Destin, une voix qui s'insurge, discrète et miraculeusement sauvée, contre les dénonciations, les arrestations, contre les déportations et les travaux forcés en Sibérie.
Dans ces onze nouvelles, Grossman élabore les thèmes qui prennent toute leur ampleur dans Vie et Destin. La soumission et la lâcheté des uns, la révolte et la bonté des autres qui seules permettent aux hommes solidaires de reconquérir leur liberté, cette liberté qui a parfois le prix du sacrifice. La route, celle que parcourent ensemble la mule italienne et le petit cheval kolkhozien, c'est celle que Grossman a connue de Stalingrad à Treblinka, la route sur laquelle, un jour, l'homme s'arrête, saisi de lucidité. L'homme comprend le sens de la vie, de celle des autres, le sens du monde.
