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11 août 1934. Enfermée dans le cockpit de son Rafale, à plus de 445 km/h, Hélène Boucher fonce aux commandes de l'« avion-requin » et pulvérise le record de vitesse toutes catégories. Trois mois plus tard, à l'âge de vingt-six ans, la « Fiancée de l'air » s'écrase près du terrain de Guyancourt, après un vol d'entraînement. Une nation entière va prendre le deuil de celle qu'on appellera désormais la « Jeune Fille de France ».
Issue d'une famille bourgeoise, elle aurait pu suivre la voie de son père, architecte de renom. Elle préféra les vertiges de l'acrobatie aérienne, à laquelle l'initia le roi de la discipline, Michel Détroyat. Là-haut, elle se détachait du quotidien terrestre et se jouait de la mort.
Hélène Boucher se fit remarquer en février 1933 lors d'un raid France-Irak. Puis elle battit le record d'altitude féminin. En octobre, le public du meeting de voltige de Villacoublay s'enthousiasma pour ses évolutions acrobatiques ; elle « filait comme une hirondelle un jour d'orage, au ras des arbres », dira l'aviatrice Madeleine Charnaux.
Dans cette biographie - la première consacrée à cette figure mythique depuis quarante ans -, Bernard Marck dresse le portrait d'une femme autant que d'une époque : celle des années glorieuses de l'aviation.
