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David Livingstone (1813-1873) était un médecin, missionnaire protestant et explorateur écossais.
Entre 1849 et 1856, il explore l'Afrique et devient, grâce à cette expédition, le premier Européen à avoir traversé l'Afrique d'ouest en est. Il arrive à l'océan Indien en mai 1856. Il réalise ensuite plusieurs missions afin d'explorer et cartographier le continent africain.
En 1866, il part à la recherche des sources du Nil.
Malade et abandonné par ses porteurs, il finit par perdre le contact avec l'Europe.
C'est pourquoi en 1869, Henry Morton Stanley, financé par le New-York Herald, part à sa recherche.
C'est ce périple long de plusieurs mois que raconte Henry Morton Stanley dans cet ouvrage. Cette mission délicate l'amène à négocier avec des chefs de tribus vénaux, à traverser les marécages parfois dangereux, à vaincre la fièvre et à assurer l'intendance de son convoi en punissant sévèrement les désertions et en récompensant les actes de bravoure. Il retrouve finalement Livingstone le 10 novembre 1871 à Ujiji, malade et à court de vivres. La légende selon laquelle Stanley se serait adressé à Livingstone en ces termes :
« Doctor Livingstone, I presume ? », auquel Livingstone aurait répondu « Yes, that is my name », s'est très vite répandue, même si l'on ne sait pas si elle est véridique.
Livingstone accompagne Stanley explorer le nord du lac Tanganyika, mais refuse de le suivre lorsqu'il retourne en Angleterre. Il meurt de dysentrie le 1er mai 1873, sur les bords du lac Bangwelo, dans l'actuelle Zambie, toujours à la recherche des sources du Nil.
Stanley raconte son périple à son retour en Europe, et son récit sera finalement publié en France en 1876.
