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Comme La Curée qui le précède, Le Ventre de Paris décrit
les transformations urbanistiques de la capitale sous le
Second Empire, circonscrites cette fois au quartier des
Halles. Mais la modernité architecturale des pavillons
Baltard, les «colossales natures mortes» du grand marché
d'approvisionnement de Paris et ses symphonies de
couleurs et d'odeurs sont les ressorts aussi de l'inquiétante
machine du «ventre». Les Halles sont en effet le théâtre
de la lutte intestine du Maigre Florent, un républicain, un
proscrit du 2 décembre, et des Gras, les marchands et boutiquiers
du quartier, qui «appuient sourdement l'Empire,
parce que l'Empire leur donne la pâtée matin et soir».