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le roman s'ouvre sur une rencontre de nuit, auprès d'un puits sur la colline d'hébron, entre le vieillard jacob et joseph, son fils préféré, adolescent d'une grande beauté, d'une grâce presque féminine, charmeur, parfois arrogant, et d'une curiosité sans cesse en éveil.
cette image à la fois solennelle et familière marque, dans une histoire dont l'origine remonte à la nuit des temps, l'un de ces points de passage où la tradition se transmet d'une génération à l'autre, afin que chacun se reconnaisse et reconnaisse son appartenance.
les histoires de jacob reprennent des événements racontés dans la bible : la colère d'esaü dépouillé de son droit d'aînesse, la fuite de jacob et son rêve prémonitoire, son séjour chez laban, sa servitude, ses mariages, jusqu'à son départ avec sa nombreuse famille, suivi de la mort de rachel, la bien-aimée, mère de joseph, à la naissance de son second fils, benjamin.
replacé dans un contexte historique où se manifestent les influences sur les juifs nomades, des civilisations assyrienne, babylonienne, égyptienne, le roman se déroule à la fois sur le plan du mythe, qui est éternel, et sur celui de l'histoire très particulière des rapports privilégiés d'un peuple avec son dieu, où se répètent en même temps que se renouvellent, de père en fils, la faute, l'épreuve, l'alliance.
