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Cet ouvrage est la première biographie en langue française de Mala Zimetbaum (1918-1944), une femme juive polonaise, déportée de Belgique, le 15 septembre 1942, dans le camp d'Auschwitz-Birkenau.
Mais c'est aussi une étude qui vise à expliquer la stratégie de cette héroïne qui conquit la confiance de la hiérarchie S.S., dans le but d'aider les femmes juives et non juives à survivre dans ce camp et qui, grâce à son ami Edek Galinski, s'évada pour ébranler le pouvoir concentrationnaire nazi et révéler le grand secret de l'extermination au monde entier.
Enfin, c'est une exploration de la grandeur avec laquelle Mala a su transformer sa mort en exemple, puisque, reprise à la frontière slovaque et ramenée au camp, elle est morte, le 15 septembre 1944, en insultant ses assassins.
Nourrie de témoignages inédits, d'entretiens avec des rescapés, de descriptions historiques, de photos, d'archives et d'analyses, cette reconstitution raconte, pas à pas, le difficile chemin de cette personnalité exceptionnelle, « au-dessus de la mêlée », qui déconstruit l'image d'impuissance, de résignation et de soumission qui, encore aujourd'hui, et notamment en France, est trop souvent associée aux déportés juifs.
À cet effet, l'auteur explique le fonctionnement du mécanisme complexe de l'identification avec l'agresseur et pourquoi il ne signifie pas inéluctablement la disparition de la distinction entre victimes et bourreaux.
À chaque page, des femmes de toutes nationalités détenues dans le camp racontent aussi, à travers Mala, leur solidarité au quotidien, leur combat contre la déshumanisation et pour la conservation de l'espoir.
