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Lieues, toises, aunes, pouces et pieds : autant de mesures avec
lesquelles jonglent quotidiennement les Français sous l'Ancien
Régime. Poids et mesures font alors l'objet de quelque
huit cents appellations et varient en fonction des usages locaux :
à Saint-Denis, une pinte de bière est un tiers moins remplie
qu'à Paris ; de même, la livre des boulangers est souvent plus
légère que celle des quincaillers. Or, en 1792, deux astronomes
mandatés par l'Académie des sciences entament une quête
extraordinaire : définir le mètre d'après les dimensions
de la Terre, ou du moins de cette partie de l'arc du méridien
qui va de Dunkerque à Barcelone en passant par Paris.
Delambre se voit confier le trajet de Dunkerque à Rodez,
Méchain celui de Rodez à Barcelone.
Commence alors un périple de sept années, menacé par
les soubresauts de la Révolution. Grâce à la détermination
et à l'habileté des deux savants, la tour de Babel des poids
et des mesures sera abattue - mais non sans mal : Méchain
commet en effet une erreur qui manquera de lui faire perdre
la raison, et se répercutera sur les définitions ultérieures
du mètre : «son» mètre est trop court d'environ 0,2 millimètres...
C'est cette aventure humaine extraordinaire, tissée dans
une fresque historique haute en couleur, que raconte ce livre,
ovationné par la critique et traduit dans une quinzaine de langues.
