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Le Costa Rica ? Inutile de traduire. C'est Christophe Colomb luimême, assure la légende, qui imposa le nom à la côte où il aborda en 1502 : il avait cru comprendre qu'elle recelait de nombreuses mines d'or. Mais le Costa Rica, on le vit bien vite, n'avait rien d'un Eldorado. Aussi cette toute petite province de l'empire espagnol, volcanique et tropicale, fut-elle presque oubliée par la lointaine métropole.
Laissés à eux-mêmes, les Costariciens mirent plusieurs siècles pour faire coïncider la dénomination du pays et sa réalité économique ; encore eurent-ils la chance d'acclimater le caféier et le bananier... De plus, ils construisirent, lentement et de manière pragmatique, une société imprégnée de démocratie et de volonté d'indépendance et si fermement attachée à la paix qu'en 1948 ils se permirent de renvoyer leur armée aux musées de l'Histoire. Ainsi, pendant longtemps, le Costa Rica, prospère et préservé des turbulences de ses voisins, fut-il appelé la Suisse de l'Amérique centrale.
Pourtant, les crises économiques et leurs conséquences sociales ont frappé le Costa Rica. Mais le tourisme est venu à son secours. Non pas celui des plages et des restes grandioses des grandes civilisations précolombiennes. Ici, pas de Tiahuanaco ou de Machu Picchu. Mais la nature, la luxuriante nature tropicale aux inépuisables manifestations végétales et animales, des fougères géantes aux minuscules grenouilles de moins de trois centimètres en passant par l'emblématique oiseau quetzal. Une nature - plaines, montagnes, mangroves, forêts primaires, rivières cascadantes... - protégée par des parcs nationaux qui couvrent près du quart du territoire et largement ouverts aux touristes, promeneurs et scientifiques du monde entier.
