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Les griots, qui sont les acteurs des oeuvres orales analysées dans cet
ouvrage, forment une caste spécialisée dans l'art de l'éloquence. Ils composent
des panégyriques ou des récits qui retracent les actes de vertu des
princes, des rois ou des personnes illustres.
Le corpus de référence provient de Guinée, où les Peuls sont depuis
longtemps passés maîtres en littérature, que ce soit à l'écrit ou à l'oral.
L'étude pose la nécessaire question de la mémoire et de sa prééminence
dans les sociétés qui accordent la primauté à l'oral sur l'écrit. Le patrimoine
verbal n'est pas un simple dépôt de sédiments divers qu'il suffirait
de remettre au jour périodiquement. L'oeuvre orale résulte d'une tension qui
articule le passé, le présent et l'avenir, ce qui en fait une production en perpétuel
devenir.
Comment la communauté peule évolue-t-elle dans le temps tout en perpétuant
son patrimoine culturel selon diverses modalités d'expression ?
Gardant à l'esprit cette complémentarité entre écrit et oral, l'auteur s'est
penché sur la relation qu'entretiennent le texte épique, la mémoire collective
et la parole du griot.
En s'appuyant sur une rhétorique abondamment revisitée par les auteurs
contemporains, A. O. Barry a pris pour référence les grands thèmes qui ont
préoccupé la pensée grecque depuis l'Antiquité. L'objectif poursuivi n'est
ni une description linguistique du texte épique peul, ni le rétablissement
d'une vérité historique qui serait contenue dans l'épopée. L'approche de ces
oeuvres orales prend en compte trois dimensions : leur composition artistique
et esthétique, les figures rhétoriques de l'éloquence épique ainsi que
leur contenu idéologique.
