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À la faveur de documents inédits, Maguelone Nouvel retrace dans cet
ouvrage l'itinéraire de Frédéric Le Play, penseur original à la carrière
publique et intellectuelle exceptionnelle sous le Second Empire. Avec
justesse, elle présente l'oeuvre de cet enquêteur engagé, promoteur d'une
recherche-action innovante, propagateur infatigable d'un projet de
société visant à réconcilier tradition et modernité, progrès économique
et harmonie sociale. Faits à l'appui, elle restitue les grands débats
d'idées suscités par La Réforme sociale leplaysienne et analyse la
réaction des élites contemporaines appelées à se positionner dans la
presse, les sociétés savantes et jusqu'au coeur de l'Hémicycle.
Parcourant avec méthode les deux premiers tiers du XIXe siècle,
l'historienne décrit l'ascension sociale d'un jeune Polytechnicien,
devenu ingénieur des Mines et expert en métallurgie qui associe son
nom à la réussite spectaculaire des deux premières Expositions
Universelles de Paris. Elle rappelle comment, auréolé de ses succès,
l'auteur des Ouvriers européens obtient un siège au Conseil d'État puis
au Sénat, et se retrouve introduit au coeur d'un vaste réseau intellectuel
et politique à même de servir ses espoirs réformateurs.
Dans les pas de Frédéric Le Play, le lecteur se replonge dans une
époque où, portées par le «laissez-faire laissez passer» libéral, les
mutations industrielles donnent matière à débat au sein des élites
conduites à réfléchir à la Question sociale. Ainsi se dégage toute la
mesure des propositions de Frédéric Le Play, de ses engagements et de
son influence sur les Grands de son temps.
