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Souvent critiquée sans nuances, parfois célébrée avec force, la citoyenneté se trouve aujourd'hui au centre d'une série de controverses du plus haut intérêt et de la plus grande importance : tout d'abord, la question de l'égalité sociale.
L'état-providence avec sa promesse, faite à tous les citoyens, d'une appartenance de plein droit à la société par la garantie des droits sociaux, ne semble plus en mesure de satisfaire une demande sociale sans cesse croissante ; ensuite, le souci de légitimité et de stabilité de sociétés fondées sur le marché n'est plus assuré par une citoyenneté qui a perdu sa fonction sociale de régulation des conflits d'inégalité ; en troisième lieu, le problème des différences culturelles et de l'unité sociale : la citoyenneté peut-elle durablement ignorer la culture et les revendications qui lui sont corollaires ou, au contraire, doit-elle tenir compte des revendications résultant de l'appartenance à un groupe ? Enfin, la question essentielle de l'appartenance, de l'exclusion et de l'inclusion qui commande une gamme assez large de définitions de la citoyenneté qui va d'une conception étroite à une conception large des droits des citoyens, d'une notion réduite à une notion vaste de la participation, d'une appartenance fondée sur l'attribution et l'affiliation à celle fondée sur le choix et la participation.
Après un rappel du contexte historique d'apparition du concept de citoyen moderne, cet ouvrage apporte, hors des dogmes et des passions, un ensemble d'éléments de réponse à ces questions fondamentales, combinant des niveaux d'analyse différents mais complémentaires qui permettent de saisir le sujet traité à la fois dans sa permanence, son développement et son actualité.
