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Au début des années 1960, condamné en 1957 suite au mouvement anti-droitier, yi mong regagne pékin après trois ans de prison.
Il y retrouve sa soeur lou et enseigne dans une école des langues étrangères où il rencontre sabine, professeur de français. sabine s'éprend vite de yi mong et lui déclare son amour alors qu'ils font du canot sur le lac kunming du palais d'eté. bientôt éclate la révolution culturelle. sabine doit regagner la france. la révolution culturelle bat son plein. yi mong est envoyé à la campagne et assigné aux travaux des champs.
Il croit que sa vie est marquée par la fatalité : il perd tout espoir de revoir sabine. miracle ! la chine s'ouvre à l'occident après la mort de mao. fin des années 1970, yi mong travaille au siège de l'unesco et retrouve sabine à paris. ils recommencent à se fréquenter. yi mong et sabine réapprennent à se connaître. mais yi mong a changé, ou plutôt, il ne change pas. il prend peu à peu conscience qu'il ne pourra jamais vivre en occident, dans une société de consommation qu'il trouve trop matérialiste et contraire à l'éducation qu'il a reçue en chine.
Et puis, il réalise à quel point sabine est française. le fossé qui les sépare ne sera jamais comblé. il est allé chercher un ailleurs. la vie de yi mong est une histoire véridique. au-delà d'une simple histoire d'amour, la trajectoire de yi mong et de sabine soulève plusieurs questions. pourquoi l'emprise de l'histoire sur les individus est-elle si forte ? deux personnes de culture différente peuvent-elles s'aimer vraiment sans se comprendre ? un chinois quitte-t-il pour de bon la chine quand il s'installe à l'étranger ? et enfin, cette grande union du monde n'est-elle que le rêve de confucius ?.
