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L es Contes populaires russes d'Afanassiév sont l'un des recueils de contes les plus importants de l'Europe du XIXe siècle.
Ils sont remarquables par la grande richesse et par la variété des textes (près de six cent dans l'édition complète). Ces contes ont été relevés dans la Russie encore à demi analphabète du milieu du siècle dernier et représentent ainsi la tradition orale comme aucun autre recueil n'a été en mesure de le faire depuis. Tous les grands contes-types y figurent. Par ailleurs, dépassant l'expérience des frères Grimm, Afanassiév a été plus un rassembleur qu'un rédacteur et cela fait la modernité de son ouvrage.
Ce deuxième tome contient le gros contingent des contes merveilleux, ceux-là mêmes qui servirent de base aux études de Propp. On peut les caractériser par la composition, typique, par la présence de l'autre monde avec ses êtres fantastiques, par l'insistance sur le merveilleux et par le goût pour les formules rythmées et mêmes rimées. Le besoin d'étonner l'auditoire, mêlé au respect de la tradition, un style souvent soutenu, placent ces contes parmi les meilleurs de toute la tradition orale.
Leur influence sur la littérature et la musique russes ne sont plus à décrire. La traduction, elle, s'est efforcée d'être fidèle moins aux mots qu'à la poésie sous-jacente à ces textes.
