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Quel étonnant personnage que ce François Vidocq, né à Arras en 1775 et devenu le «roi de l'évasion». Il eut de multiples vies, toutes plus palpitantes les unes que les autres et toujours périlleuses : il fut soldat à Valmy, se battit en duel, croisa les terribles chauffeurs du Nord, s'évada des bagnes de Brest et de Toulon, exerça tous les métiers : marin, acrobate, clown, marchand, chef d'entreprise, inventeur, imprimeur, acteur, etc., avant de devenir premier détective privé de France et d'Europe. Surtout, il ne cessa de défier le pouvoir.
Un tel surhomme ne pouvait se faire oublier aussi facilement ; il fascina les plus grands écrivains de son temps qui l'immortalisèrent dans leurs romans pour créer leurs meilleurs personnages. Balzac, qui l'appela le «Haroun Al-Rachid du bagne» puis le «Napoléon de la Police» en fit le Vautrin de Splendeurs et Misères des Courtisanes, Dumas le mit en scène dans Les Mohicans de Paris puis Le Fils du Forçat, Victor Hugo l'immortalisa, sous les traits de Jean Valjean, dans Les Misérables. D'autres, nombreux, s'en inspirèrent encore : Sue, Gaboriau, Leblanc et son célèbre Arsène Lupin (Lupin était l'un des pseudonymes de Vidocq), Conan Doyle enfin, qui s'en servit pour donner vie à Sherlock Holmes.
Un siècle plus tard, la télévision française lui consacra une célèbre série, avec Bernard Noël puis Claude Brasseur. C'est aujourd'hui au tour du cinéma de revenir sur la vie mouvementée de ce policier pas comme les autres qui fut aussi un brigand de haut vol et demeure un héros de légende.
