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Ce livre retrace l'histoire de l'Oeuvre des campagnes, institution toujours existante, fondée en 1857 à la double initiative d'un prêtre, le père Vandel, et d'une aristocrate, la comtesse Auguste de La Rochejaquelein, dans le but de faire prendre conscience à la noblesse du rôle social qu'elle a encore à jouer dans les campagnes. C'est elle, en effet, qui est invitée, par ses dons, mais aussi par le comportement modèle qu'elle doit adopter à l'égard des populations villageoises, à favoriser le retour de la foi dans les paroisses rurales. S'appuyant sur une documentation vaste et dispersée, cette étude de l'alliance, parfois dénoncée, du château et du presbytère, permet une relecture des relations entre les élites nobiliaires et le clergé rural, dont Eric Mension-Rigau analyse finement l'évolution. Si la dimension religieuse est première, la perspective politique n'est jamais très éloignée: l'Oeuvre, qui propose un modèle de société proche de celui des légitimistes, est un des lieux où s'exprime la pensée contre-révolutionnaire qui a tant marqué la noblesse. L'ouvrage met en évidence une vision du monde et de la société qui idéalise le paysan et fonde la hiérarchie sociale sur un échange de droits et de devoirs imposant au châtelain la justification de sa prééminence par l'exercice de la piété et de la charité. Il cerne les réactions de la noblesse face au délitement progressif, depuis un siècle et demi, d'une France catholique et rurale, mais il souligne aussi sa capacité à dépasser ses attaches idéologiques et à adapter son héritage de traditions et de valeurs pour assurer la permanence de sa présence historique dans les campagnes.
