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Depuis la découverte des manuscrits de la mer Morte, en 1947, la secte des Esséniens, le monde de Qumrân ne cessent de fasciner, à cause des circonstances rocambolesques de la mise à jour des documents, de la part de mystère qu'ils semblent renfermer et surtout de leur influence sur la naissance du christianisme. Mais qui étaient exactement les Esséniens qui, à côté des Pharisiens et des Sadducéens, constituent l'un des groupes religieux les plus importants de l'époque de Jésus ? Comment expliquer leur mode de vie austère et isolé du monde ? Quel est donc ce «Maître de justice» dont ils se réclament et en qui certains ont vu une représentation de Jésus ? Pourquoi se livrent-ils à la divination et cultivent-ils un goût du secret en se présentant comme les élus de Dieu ? Avec un propos très simple d'accès, David Flüsser reprend toutes ces questions et montre combien le modèle essénien continue d'intriguer nos contemporains. Au-delà des temps bibliques en effet, les Esséniens semblent préfigurer tout à la fois le monachisme, par le retrait du monde et la vie au désert, le protestantisme et le jansénisme par la doctrine sur la prédestination, le communisme par la mise en commun des biens... A maints égards, la secte de la mer Morte et ses manuscrits ont exercé une influence déterminante sur notre culture occidentale.
