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Cet ouvrage constitue la mise en forme rédigée par John Rawls lui-même des notes de son cours sur Kant vers la fin des années soixante-dix. Amélioré au fil des ans et complété par des cours consacrés à Hume, Leibniz, puis Hegel, c'est la version finale de ces leçons, celle de son ultime cours de 1991, qui est ici offerte aux lecteurs.
Ces Leçons sur l'histoire de la philosophie morale représentent l'aboutissement mûrement réfléchi de près de trente ans d'enseignement à Harvard (1962-1991). Pendant ces années, la pensée de John Rawls s'est confrontée aux textes majeurs de la modernité philosophique dans un souci de transmission pédagogique mais surtout de mise en perspective des sources de ses propres conceptions morales et politiques. Il signale ainsi dans quelle mesure la Théorie de la justice s'inscrit dans la lignée des systèmes de pensées et des problématiques qu'il examine par ailleurs avec le plus grand scrupule philologique. L'une des vertus essentielles de cet ouvrage est de démentir l'idée reçue selon laquelle le style analytique d'une certaine philosophie politique anglo-saxonne la rendrait insensible aux enjeux de pensée soulevés par l'histoire de la philosophie.
Comme l'écrit John Rawls, «l'un des avantages de l'étude des textes historiques [...], c'est qu'elle nous permet de nous rendre compte à quel point la tonalité des questions philosophiques est influencée par la structure de pensée à partir de laquelle elles sont formulées. Il s'agit là d'une expérience très éclairante, non seulement en soi, en tant qu'elle nous révèle différentes formes de pensée philosophique, mais également parce qu'elle nous oblige à considérer d'un œil nouveau la structure de pensée souvent implicite et inarticulée à partir de laquelle nous formulons nos propres questions.»
