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Ce livre est une plongée dans la vie ordinaire des Françaises au moment où le pays, sous le règne de Louis XII, bascule du Moyen Age à la Renaissance. Grâce aux milliers d'archives enregistrées par le tribunal ecclésiastique de Troyes, Jacques Solé a pu reconstituer non seulement leur vie quotidienne, mais aussi les événements majeurs - naissance, mariage, mort - et les aléas le plus souvent dramatiques de ces femmes qui ont laissé la trace de leur parole.
Elles sont de toutes conditions, paysannes, nobles, bourgeoises ou domestiques ; elles partagent aussi souvent les mêmes espoirs et les mêmes craintes. On lit l'histoire de la conquête des maris ou du refus de ceux qu'on veut leur imposer ; on mesure la sacralisation que confère la maternité, les contraintes que crée l'éducation des enfants en ces temps de nourriture rare, et les dangers qui pèsent sur les veuves, les concubines, les sorcières ou les prostituées. On saisit la violence des rapports conjugaux, la force de certaines femmes qui imposent leur personnalité, qui prennent leur liberté, qui osent rompre une union et qui savent utiliser les faiblesses des hommes.
Grâce à ce travail d'exploration méthodique et savoureuse, Jacques Solé montre la complexité de la société française au tournant du XVIe siècle et la place essentielle qu'y tiennent les femmes.
