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L'analyse économique peut être abordée de plusieurs manières.
On peut, en choisissant une approche d'historien de la pensée, présenter les différents courants de pensée dans leur logique propre, logique qui les différencie et qui permet de classer ainsi les différents auteurs.
On peut aussi, en adoptant un point de vue d'historien des faits économiques, insister sur les grandes mutations sociologiques, politiques ou technologiques qui font naître ou disparaître les théories en fonction de leur capacité à expliquer ces nouvelles réalités.
On peut enfin, et c'est le parti pris de l'auteur de cet ouvrage, combiner ces deux approches sans perdre de vue le fait que les économistes sont des citoyens porteurs d'attentes ou de projets et sont insérés dans le jeu social par leurs prises de position face aux grands problèmes de leur temps.
Cet ouvrage s'attache donc à relever les liens existant entre les différentes approches économiques et les mutations de la société. Il présente ainsi quatre grandes phases de développement qu'a connu l'analyse économique:
- la période allant du quinzième au dix-huitième siècle avec la naissance des nations et les économistes jouant le rôle de conseillers des princes...
- ...celle des dix-huitième et dix-neuvième siècles avec la domination de l'industrie et des économistes soucieux d'instaurer un nouvel ordre social fondé sur la productivité, les échanges internationaux et le contrôle de la population...
- ...la fin du dix-neuvième siècle et la première moitié du vingtième siècle où les économistes inventent des agents économiques supposés rationnels (l'homo oeconomicus) mais, confrontés à la crise, redéfinissent aussi le rôle de l'État...
- ...le monde contemporain avec ses crises nouvelles et les incertitudes des économistes.
