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Pasteur et théologien protestant, chef de file d'une extrême gauche
religieuse qui a rompu avec l'orthodoxie, Félix Pécaut (1828-1898) est
rapidement passé à la pédagogie et à la politique. Il s'impose dans les
années 1870 comme le commentateur aigu de la nécessaire réforme
scolaire d'une nation humiliée par la défaite. Son amitié avec Ferdinand
Buisson, le chef d'orchestre de l'école laïque, lui vaut d'être placé en
1880 à la tête de la nouvelle École normale supérieure de jeunes filles
de Fontenay-aux-Roses, ruche dont la République entend qu'elle diffuse
jusque dans la moindre école de hameau ses principes pédagogiques,
démocratiques et éthiques. À ce poste, Pécaut donne toute sa mesure :
celle d'un moraliste et même d'un mystique ; pendant dix-sept ans, il
réunit les normaliennes chaque matin, à sept heures, et leur propose
une méditation où politique et littérature se mêlent à la philosophie et à
la spiritualité, avec pour ombre tutélaire celle d'un Pascal. On a parlé
à propos de Pécaut du «Saint-Cyran d'un Port-Royal laïque» ; les uns
ont dénoncé cette influence protestante à la tête de l'État, les autres se
sont réjouis de ce que la laïcité ne se confonde pas avec le positivisme
et qu'elle s'efforce d'enseigner un art de vivre et même un «art de
mourir», selon le mot du sage de Fontenay.
Cette direction de conscience matutinale qui accompagna les décennies
fondatrices du régime n'aurait laissé aucune trace écrite, si les Cahiers
de Pécaut, aujourd'hui perdus, n'avaient été d'abord conservés. En 1902,
quelques années après une mort peut-être hâtée par son désespoir devant
l'affaire Dreyfus, un choix de méditations était publié dans Quinze ans
d'éducation (Notes écrites au jour le jour). C'est ce livre sans équivalent
dans la production républicaine qui est réédité ici. On y trouvera bien moins
et bien plus qu'un traité de pédagogie : les éphémérides de la première
laïcité, une parole, au sens presque physique, soucieuse de donner à la
République cette intériorité qui risque toujours de lui faire défaut.
