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Dans l'Europe du XVIe siècle, un homme et son enfant errent par les chemins. D'origine portugaise, ils ont fui l'Italie et le ghetto vénitien, et font route vers la Hollande. Selon les contrées traversées, l'enfant s'appelle Johannes, Hans, Juan, Giovanni, Jean... mais son véritable prénom est Juana : l'exil les a contraints à camoufler leur identité et déguiser leur apparence. À taire leur passé. Le seul indice qui pourrait les mettre en péril, c'est le nom que le père s'est choisi : Cartophilus, l'un des noms du Juif Errant.
Bien qu'interdit de séjour prolongé en Hollande, le juif Cartophilus, homme de science et de lettres, parvient à s'installer à Amsterdam, chez sa soeur, et trouve du travail en tant que maître verrier. Juana s'amuse à être Juan, même si son corps lui crie qu'elle est bien femme. Et peu à peu, alors que la tourmente inquisitrice règne partout en Europe, Cartophilus commence à raconter, dans la quiétude de l'atelier de verrerie, sa longue errance, la persécution dont il fait l'objet pour libre pensée, autant dire pour hérésie.
La juive d'Amsterdam dresse le portrait sensible d'individus qui luttent, au péril de leur vie, pour une plus grande justice et une plus grande morale. Une fresque humaniste et réaliste.
