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Kant est contemporain des réflexions multiples à travers lesquelles les historiens
modernes s'accordent à reconnaître la naissance de ce que nous appelons biologie
autour de 1800 : la Critique de la faculté de juger est donc le témoin direct d'une
mutation des concepts par lesquels une science de la vie telle que nous l'entendons
devient possible. Ce livre entend suivre les raisons pour lesquelles, à partir d'une
critique initiale des concepts de contingence et de finalité dans la métaphysique
classique, Kant en vient, dans la Critique de la faculté de juger, à entreprendre une
analytique du jugement biologique centrée sur la catégorie d'«être organisé».
L'analyse suit donc les diverses inflexions du concept de finalité chez Kant à partir
de l'Unique fondement d'une preuve de l'existence de Dieu (1763), où Kant pose
la distinction cardinale entre finalité comme système - réalisant un ordre nécessaire
selon les lois de la nature - et finalité comme technique - réalisant un ordre
contingent. On examine alors comment les transformations du concept de finalité
par Kant réfléchissent certains des moments majeurs de la constitution du concept
d'organisme par des scientifiques de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Les notions
kantiennes de «principe régulateur» et de «fin naturelle», nécessaires à la
compréhension de l'idée d'organisme, se révèlent donc propres à élucider les
concepts majeurs qui émergent alors : type, milieu, épigénèse, fonctions et normes,
adaptations. La question métaphysique précritique de la contingence s'avère
ressaisie par le criticisme dans ce réseau de notions.
Au moment où de plus en plus de biologistes, dans le cadre de la théorie de
l'évolution, s'interrogent sur le statut à accorder à l'organisme et envisagent son
éventuelle réévaluation (après son éclipse dans la biologie néodarwinienne centrée
sur les gènes et les populations) cette enquête sur la constitution du concept
d'organisme entend aussi contribuer à clarifier les enjeux et difficultés de cette
entreprise biologique.
