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Connaissant de multiples bouleversements, la société française du tournant du siècle prend peur de sa jeunesse. Cette peur donne naissance à une intense agitation pédagogique ainsi qu'à un irrépressible besoin de pédagogie dont témoigne une vaste production discursive (observations, enquêtes, romans...). Qu'elle soit le fait d'hommes de loi, d'Église ou de lettres, la mise en discours de la jeunesse se développe sur les fondements de la querelle des mauvais maîtres et se structure autour d'une opposition entre des « pions », qui s'expriment en universitaires, et des « éveilleurs d'âmes », ces derniers étant tenus pour des « écrivains ». Dans ce contexte, à l'image d'Alain ou de Péguy, de Marcel Prévost ou de Barrès, nombre de publicistes et de romanciers sont conduits à faire oeuvre de polygraphes, à s'exprimer en écrivains-pédagogues et à inventer des modes d'expression leur permettant de se tenir à l'écart des formes de la « littérature universitaire », érigée en ennemi de l'invention littéraire. Donnant volontiers des réflexions critiques (Desjardins, Vogüé...), l'écrivain-pédagogue entraîne son besoin de pédagogie sur le terrain de la littérature et en vient, à l'image d'Ernest Legouvé, à collaborer avec les autorités universitaires (Lanson, Doumic...). À ses yeux, il revient en effet à la littérature « classique », à condition que la lecture en soit dirigée, de former les citoyens que la République attend. S'instaurent ainsi les règles d'un bien écrire, qui est pensé comme un savoir-vivre. À ces règles réagissent les oeuvres de « créateurs de valeurs » (Gourmont, Lazare...) qui plaident en faveur d'une « jeune littérature » conçue comme une littérature ne voulant ni enseigner ni être enseignée, ce que montre l'analyse d'oeuvres de Laforgue, de Gide ou de Larbaud. S'intéresser à la manière dont, des années 1880 aux années 1920, la jeunesse est mise et se met en discours conduit ainsi à mettre au jour une crise oubliée du champ littéraire et l'émergence d'une nouvelle conception de la valeur littéraire.
