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Quelle fut la place de la musique dans les salons français de la seconde moitié du XVIIe siècle, les fameuses ruelles? Comment interpréter le fait que toutes les plumes du temps, petites ou grandes, aient souscrit à la vogue des poésies fugitives aptes à être mises en musique? L'étude d'une collection de recueils d'airs publiés pendant 37 années consécutives par les éditeurs Ballard apporte de nombreux éléments de réponse. Saisis d'une boulimie musicale intense, les milieux mondains trouvaient dans les airs sérieux un divertissement en parfaite adéquation avec leurs idéaux. Le livre d'airs, véritable Carte de Tendre en musique, n'était donc pas une publication à lire, mais un instrument utile pour agrémenter des instants de sociabilité. Grâce à l'étude sociologique des poètes et des musiciens des recueils Ballard on peut dégager des réseaux de sociabilité entre les membres de divers groupes, entre les artistes eux-mêmes et, pour finir, entre les artistes et leurs protecteurs. Ces analyses jettent un éclairage nouveau sur l'oeuvre poétique de certains de nos grands auteurs tels Molière, La Fontaine, Corneille ou Quinault, et mettent en lumière une pléiade de poètes moins connus, tels Perrin ou Mme Deshoulières. Adapté aux espaces réduits des salons, l'air s'intégrait parfaitement à l'art de la conversation et séduisait autant les amateurs que les professionnels, simple passe-temps pour les uns, occasion de montrer tous les raffinements de l'art du chant pour les autres. Avec des moyens moindres que ceux de la cour et au sein d'assemblées plus réduites, la société des ruelles sut se construire un divertissement à sa mesure.
