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La plupart des textes réunis dans le présent volume témoignent de l'intérêt du prince Charles-Joseph de Ligne (Bruxelles, 1735 - Vienne, 1814) pour la peinture de soi-même et d'autrui, dans la veine des Fragments de l'histoire de ma vie (éd. Champion, 2000-2001). Tout au long des écrits regroupés dans la section des Textes autobiographiques, publiés entre 1796 et 1801, Ligne livre son propre moi, en marge des Fragments. Si le Règne du grand Selrahcengil (1801) relève essentiellement de l'utopie littéraire, le lecteur averti ne manquera pas d'y retrouver des accents autobiographiques. L'ensemble impressionnant des Portraits et caractères, couvrant tout l'itinéraire d'écrivain du prince, révèle un portraitiste prolixe et varié. Ces portraits et caractères indépendants évoquent, parfois de façon cryptique, de nombreux personnages que l'écrivain cosmopolite a côtoyés aux quatre coins de l'Europe. À la suite figurent les récits que fit le prince de ses rencontres mémorables avec Voltaire et Rousseau (publiés entre 1796 et 1809). Le volume se termine par le long récit biographique consacré à Casanova (1807), autre cosmopolite célèbre que Ligne eut l'occasion de fréquenter.
Au fil des textes se révèlent tour à tour le mémorialiste et l'autobiographie désinvoltes, le moraliste épinglant les ridicules ou décelant les motivations de la conduite, le mondain affectionnant le jeu et la galanterie, le témoin des grands de son époque, enfin le politique officieux jugeant avec recul les événements contemporains.
Les deux tiers des portraits et caractères sont publiés pour la première fois: c'est dire que le présent volume livre pour l'essentiel des inédits. La plupart des autres textes ne figuraient que dans des éditions difficilement accessibles. Tous permettront une autre lecture des écrits largement connus du prince, comme ils s'en seront eux-mêmes éclairés. À la suite des volumes déjà disponibles de l'édition critique en cours, l'ensemble que voici entend à son tour contribuer à une connaissance fidèle et plus complète d'un auteur trop longtemps condamné aux perspectives tronquées et répétitives des nombreuses anthologies.
