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Antoine-Vincent Arnault (1766-1834) fut en son temps un
dramaturge réputé, depuis Marius à Minturnes représenté en
1791 jusqu'à ce Germanicus qui provoqua, le 22 mars 1817, une
émeute au Théâtre-Français et un affrontement violent entre
royalistes et bonapartistes. Membre de l'Institut, secrétaire perpétuel
de l'Académie française, bien connu pour ses Fables, qui
eurent de nombreuses éditions, Arnault fut aussi de ceux qui
approchèrent, dès 1797, le jeune général de la campagne d'Italie
qui le chargea du gouvernement civil des Iles ioniennes.
Ses Souvenirs d'un sexagénaire, dans lesquels les historiens
ont souvent puisé et qui s'étendent jusqu'au 18 Brumaire, auquel
il prit part aux côtés du futur Napoléon, demeurent un témoignage
irremplaçable sur le monde des lettres et des arts. Élève,
au Collège de Juilly, de Fouché et de Billaud-Varenne, collaborateur
de Méhul, ami intime de Talma qui interpréta la plupart de
ses pièces, Arnault a connu de près auteurs, musiciens, comédiens
et actrices sur qui il rapporte des anecdotes de première
main, mais aussi la plupart des militaires et des hommes politiques
à partir de 1789. Il a fréquenté la famille Bonaparte -
Lucien était son ami intime - et tous les familiers de l'empereur.
Ses Souvenirs sont bien des mémoires, non des confessions à la
manière de Rousseau. Arnault ne parle de lui-même qu'à propos
de ses oeuvres, mais il brosse un tableau large et fidèle de l'histoire
et de la société des dernières années du XVIIIe siècle.
Sainte-Beuve disait des Souvenirs : «Les portraits qu'Arnault a
donnés des personnages de sa connaissance, et qu'il s'est amusé
à tracer dans les années de sa vieillesse, sont animés de ces traits
heureux et vraiment spirituels, qui sortent tout à fait du
commun».
