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Avec l'essor des études sur l'histoire de la famille, la question du
veuvage a bénéficié d'un intérêt nouveau. Les ouvrages parus dans
les dernières décennies concernent des périodes spécifiques (en
particulier le Moyen Âge) et l'ensemble des pays européens. Ce
livre est le premier entièrement consacré à la France et aux colonies
françaises d'Amérique du Nord, qui traite de l'Ancien Régime
(du Moyen Âge jusqu'après la Révolution de 1789). Cette période
délimite un champ chronologique propre, notamment dans les
domaines du droit, de l'économie et du religieux, et permet donc de
mieux saisir la permanence des discours et leurs changements.
L'ouvrage s'organise en quatre sections. Les questions juridiques
et socio-économiques traitées dans les deux premières occupent
évidemment une place importante, mais elles s'enrichissent de
l'étude de groupes spécifiques et de cas particuliers : telles catégories
socio-professionnelles, telle époque où la société française
d'Ancien Régime subit d'importantes mutations, telle ville/région
où la question du veuvage se pose tout spécialement, etc. La troisième
section, consacrée à l'étude de personnages peu ou mal
connus comme Madeleine Boursette, Isabelle-Angélique de Boutteville
Montmorency, Antoinette de Bourbon et le «clan des Guises»
ou encore Jeanne de Chantal, nous donne un aperçu sur le veuvage
tél que les femmes l'ont perçu et vécu. Enfin, la dernière partie
examine la question du deuil sous des éclairages multiples et variés.
Les suggestions de recherches supplémentaires esquissées dans
l'avant-propos, les nombreux passages indiquant la manière dont
les écrivains d'Ancien Régime ont envisagé le veuvage, comme
introduction aux quatre sections, un index thématique, un index
des noms propres et une bibliographie générale font de cet ouvrage
un instrument de travail et de référence des plus utiles.
