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De la guerre de Trente Ans, qui prend fin avec le traité de Westphalie en 1648, aux guerres de Louis XIV dans les Pays-Bas espagnols ou en Rhénanie, en passant par le siège de Vienne par les Turcs en 1683, le XVIIe siècle a vu l'Europe déchirée par les conflits armés. De nombreuses régions fourmillent de forteresses et de places fortes.
Les économies sont constamment affectées par la durée des guerres, le coût des fortifications et de l'armement, ainsi que par l'entretien des armées. Les gouvernements doivent lever des impôts supplémentaires, mais aussi créer des institutions administratives plus efficaces, plus centralisées, ce qui oriente le continent vers un système d'États-nations.
Dans la seconde moitié du siècle, les fortifications, dont Vauban est le spécialiste incontesté, deviennent quasi imprenables, les armées permanentes se généralisent, les uniformes font leur apparition et sont partout vite adoptés, les mousquets se perfectionnent, la baïonnette vient remplacer la pique... La guerre s'adapte à ces innovations techniques. Faut-il pour autant, comme le font certains historiens, parler d'une "révolution militaire"? D'après John Childs, non. L'armée moderne n'est pas encore née: on fait toujours appel à des mercenaires, même si on les incorpore aux armées permanentes, l'efficacité au combat demeure relativement médiocre, les informations aléatoires et la cartographie peu fiable, sinon inexistante.
La Guerre au XVIIe siècle fait le point sur les campagnes et les conflits les plus représentatifs du Grand Siècle, en étudiant dans le détail l'essor des armées permanentes et les questions liées à la conduite de la guerre. L'analyse, d'une précision exemplaire, s'appuie sur un ensemble de cartes et de plans de grande qualité et s'accompagne d'illustrations nombreuses.
