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Russe, britannique, américain ou français, les empires ont mené, des siècles durant, des guerres longues et douloureuses, nourries par l'exaltation du nationalisme et la soif de prestige. Ces guerres sont souvent perçues comme des opérations militaires annexes, voire extérieures à l'histoire militaire de ces derniers siècles. Il convient de réviser ce jugement. La guerre impérialiste, loin d'être un aspect mineur de l'activité militaire, représente une constante dans l'histoire de l'Europe et de l'Amérique.
La conquête de vastes territoires revêtait alors un incomparable éclat héroïque. Les noms de Clive et de Dupleix, de Wellington et de Tippoo Sahib, de Custer et de Sitting Bull, de Gallieni et de Lyautey doivent en partie leur célébrité aux guerres coloniales.
Les guerres des empires ont divisé les pays développés entre perdants et gagnants dans la lutte pour un statut à l'échelle mondiale. Elles ont aussi sonné le glas des gouvernements indigènes et décidé du sort de continents, dont les répercussions - souvent douloureuses - sont encore visibles aujourd'hui. Qu'elles soient baptisées "maintien de la paix", "pacification", "maintien de l'ordre et soutien", toutes les opérations occidentales d'aujourd'hui sont issues en droite ligne des guerres coloniales.
Dans cet ouvrage abondamment documenté, Douglas Porch nous plonge au cœur des stratégies des empires occidentaux, depuis leur avènement, au XVIIe siècle, parcourant les plus lointains espaces de l'Extrême-Orient à ceux de l'Amérique, de l'Afrique à l'océan Indien, jusqu'au XXe siècle. Un panorama et une analyse précise, détaillée des batailles menées par les Occidentaux hors d'Europe.
