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Traduit dans plus de vingt langues, ce livre est
 le bréviaire indispensable de qui veut se familiariser
 avec le Moyen Âge. Car, entre la légende noire
 d'un «âge des ténèbres» et la légende dorée d'une
 «belle époque» médiévale, il y a la réalité d'un monde
 de moines, de clercs, de guerriers, de paysans,
 d'artisans, de marchands ballottés entre violence et
 aspiration à la paix, foi et révolte, famine et expansion.
 Une société hantée par l'obsession de survivre et qui
 parvient à maîtriser l'espace et le temps, à défricher
 les forêts, à se rassembler autour des villages,
 des châteaux et des villes, à inventer la machine,
 l'horloge, l'université, la nation. Ce monde dur
 et conquérant, c'est celui de l'enfance de l'Occident,
 un monde de «primitifs» qui transforment la terre en
 gardant les yeux tournés vers le ciel, qui introduisent
 la raison dans un univers symbolique, équilibrent
 la parole et l'écrit, inventent le purgatoire entre
 l'enfer et le paradis.