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En traitant du fait national modelé par l'idéologie coloniale, ce livre renverse les perspectives habituelles. Plus que des aventures lointaines, les conquêtes coloniales sont un des ciments de la société française qui renforcent, légitiment et alimentent la République dans sa dynamique interne. La culture coloniale n'est pas un simple énoncé propagandiste, une vulgate étatique, mais bien une imprégnation populaire qui n'a, en fin de compte, plus rien à voir avec la colonisation proprement dite. Très vite, pour légitimer son œuvre coloniale, la IIIe République va consciemment concevoir, organiser, exposer et relayer cette culture coloniale, curieux agrégat de savoirs scientifiques mal assis, de fascination exotique, d'orgueils nationaux et de calculs politiques éprouvés.
L'œuvre coloniale s'étend au cinéma, au théâtre, à la littérature, à l'école, à la chanson, à l'armée et aux divers supports publicitaires. La propagande conjuguée à la crainte d'un déclin de la France feront si bon ménage, que la quasi-totalité de la classe politique et des milieux économiques se retrouvera sous la bannière de l'Empire lors de l'Exposition coloniale internationale de 1931, superproduction républicaine où le ZOO devient humain.
A l'issue de ce voyage dans notre mémoire collective, une évidence s'impose : avons-nous véritablement décolonisé, soixante-dix ans après la grande exposition de 1931, nos imaginaires ?
