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Ce livre est la plus célèbre encyclopédie de la mélancolie
: ce «mal anglais», comme on l'appelle au XVIIe siècle,
Robert Burton (1577-1640), savant d'Oxford, veut le soigner
«à l'anglaise», en évitant par-dessus tout l'oisiveté
dont, en bon protestant, il fait la source de tous les maux.
Des promenades dans la campagne, avec «l'épagneul de
sa mélancolie» pour humer des pistes, et l'étude acharnée
de tous les livres sur le sujet, travail d'une vie entière,
dans la bibliothèque de Christ Church, «le plus florissant
collège d'Europe», seront la meilleure cure apportée à
sa propre maladie, donnant lieu de surcroît à l'écriture
proliférante, baroque, en méandres multiples, de son
grand ouvrage.