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Pourquoi, au début du XXIe siècle, se tourner vers l'énigmatique comte de Saint-Simon, né en 1760 et mort en 1825? Aristocrate excentrique, cousin éloigné du célèbre mémorialiste de la cour de Louis XIV, écrivain fantasque aux idées extravagantes, Saint-Simon hante l'histoire des idées politiques françaises depuis deux siècles.
Aventurier philosophe auréolé d'une étrange légende faite d'actes héroïques et de visions surprenantes, il avait laissé sa pensée si ouverte qu'il fut en mesure de répondre à toutes sortes de besoins politiques et intellectuels: le libéralisme du XIXe siècle, le socialisme réformiste et scientifique de la fin du XIXe siècle, le néo-socialisme des années 30, la technocratie réformiste des années 60, jusqu'à une fraction de la deuxième gauche qui créa dans les années 80 une «Fondation Saint-Simon» ayant rassemblé syndicalistes, patrons, hauts fonctionnaires et intellectuels, ces «forces vives de la nation».
Preuve, s'il en était besoin, que sa figure comme sa curieuse doctrine n'ont pas perdu de leur actualité. Cet ouvrage restitue les aventures de cette pensée cachée et cependant toujours présente, à travers deux siècles d'une histoire politique française saisie au travers des grandes idées qui ont eu l'occasion de s'y déployer. Ennemi de la politique qu'on appellerait aujourd'hui «politicienne», celle que préformatent les idéologies et les clientèles, Saint-Simon rêvait d'une «administration des choses» déterminée selon les lois de l'intérêt général qu'éclairerait le seul régime de la raison.
La première biographie du plus important penseur politique français du XIXe siècle et de la postérité de ses idées permet de comprendre pourquoi les décideurs français se situent à la fois à la marge du monde et, souvent, de l'entendement de leurs concitoyens.
