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Jeune homme, Maupassant éclate de santé, de
passion pour les femmes et la littérature. La guerre
de 1870 avec ses images de honte et d'horreur
interrompt cette vie de plaisirs. C'est «l'année
terrible». Il voit tout, enregistre tout. Boule de Suif
en témoignera plus tard.
Pendant l'occupation, un groupe de commerçants,
de bourgeois, deux religieuses et un républicain
prennent une diligence pour Dieppe. La présence
parmi eux d'une grosse prostituée les dégoûte.
À la halte de l'auberge, un jeune officier allemand
menace de stopper le convoi tant que la fille n'aura
pas couché avec lui. La mort dans l'âme, craintive
et patriote, elle se soumet...
Ce récit rend Maupassant célèbre du jour au
lendemain.
Fou de joie, Flaubert écrit : «C'est un chef-d'oeuvre
de composition, de comique, d'observation.» Les
voyageurs de la diligence de Dieppe sont désormais
des personnages inoubliables.
