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Des Batignolles à Auteuil, un mécanicien de locomotive
erre, le couteau en main, hanté par une idée fixe : tuer
une femme... Dans le train qui mène au Havre, un
couple poignarde sauvagement un notable du régime
impérial, avant de le jeter sur la voie. À la Croix-de-Maufras,
lieu-dit reculé, un garde-barrière empoisonne
son épouse, dans l'espoir de mettre enfin la main sur
son magot. La Bête humaine n'est pas seulement le
grand roman ferroviaire du maître du naturalisme :
c'est aussi son grand roman du crime - un Dahlia noir
signé Zola, où chaque personnage semble être tour à
tour le traqueur et la proie. En 1888, au moment
d'entamer ce qui allait devenir l'un des volumes les plus
célèbres du cycle des Rougon-Macquart, Zola écrivait :
«Je voudrais quelque chose d'hallucinant, d'effroyable
[...], qui reste à jamais dans la mémoire, qui donne un
cauchemar à toute la France.»
