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Établie à Cordoue, dans l'Espagne musulmane, la famille où naît Moïse
Maimonide en 1138 est rapidement contrainte à l'exil : d'abord à Fès, puis en
Terre sainte, et enfin au Caire. C'est dans le quartier de Fostat que Maimonide
se fait connaître de la communauté juive grâce à ses nombreux travaux
d'exégèse, de commentaire de la Tora, de conseils et d'arbitrage, de sorte
qu'il assura à partir de 1177 les fonctions de chef spirituel de la communauté
juive d'Égypte jusqu'à sa mort en 1204.
Cependant, c'est son activité de médecin qui lui assure ses revenus. Dans le
droit fil d'Hippocrate, il prône une médecine naturelle associée à la diététique
et à une hygiène du corps très modernes pour son temps. Ses talents et la
renommée que lui valent ses traités médicaux le font appeler à la cour de
Saladin où il devient le médecin particulier du sultan.
Sa principale oeuvre philosophique est le Guide des égarés : un manuel destiné
à l'un de ses disciples, en plein désarroi, qui ne comprend pas comment
étudier la philosophie sans remettre en cause la tradition juive. Pas à pas,
Maimonide lui fera découvrir comment concilier la philosophie d'Aristote
avec une lecture de la Bible plus allégorique que littérale : certains homonymes
peuvent ainsi être entendus selon plusieurs sens.
Imprégnée de culture judéo-arabe - il a lu Al-Farabi, Avicenne et ibn Badja -,
son approche philosophique de la religion révélée et de ses documents sacrés
reste un modèle en raison de sa méthode dénuée de préjugés ; une attitude
digne du siècle des Lumières, jetant ainsi les fondements de véritables Lumières
médiévales, celles de Cordoue, annonciatrices de celles de Berlin. Ses thèses
influencèrent Spinoza au XVIIe siècle et Moïse Mendelssohn au XVIIIe siècle.
Représentant d'une époque de tolérance entre les grandes religions monothéistes,
Maimonide pensait en grec, écrivait en arabe et priait en hébreu.
Cette biographie permet de découvrir la vie de ce penseur innovant et
d'appréhender ses principales thèses conçues pour répondre aux grandes
interrogations théologiques du Moyen Âge : Dieu a-t-il un corps ? L'Univers
a-t-il été créé ? Les miracles sont-ils possibles ? Peut-on lire la Bible autrement
que dans un sens littéral ?
