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La fin du XIXe siècle marque une période de transformations radicales. L'industrialisation bat son plein, modifiant les paysages urbains et ruraux. Paris, sous l'impulsion du baron Haussmann, connaît sa plus grande métamorphose, évoluant d'une cité médiévale en une véritable Ville Lumière.
Cette exposition et le catalogue qui l'accompagne illustrent comment Claude Monet trouve dans ce contexte de profondes mutations l'inspiration d'une nouvelle expression artistique, capte les transformations de son époque en créant des oeuvres d'une modernité bouleversante. Figure emblématique de l'impressionnisme, l'artiste a d'ailleurs donné son nom au mouvement, repris du titre de son chef-d'oeuvre Impression, soleil levant, symbole de sa technique révolutionnaire et de sa démarche novatrice.
Grâce au développement du chemin de fer, Monet part explorer les paysages de la campagne normande et les rivages de la Méditerranée, voyage à travers l'Europe, de Londres à Venise, scrute avec une minutie extraordinaire la richesse de la nature qui l'entoure et choisit de peindre en plein air, au plus près des éléments, qui lui offrent une palette infinie de nouvelles couleurs et de lumières variées, et enrichissent sa vision artistique. Mais c'est à Giverny qu'il va concevoir son véritable laboratoire, un jardin idyllique hors du commun, né de sa passion pour le Japon et élaboré pendant une vingtaine d'années, conçu et pensé pour devenir une source d'inspiration inépuisable. Et donner ainsi naissance à ses fameux Nymphéas, véritables symboles de l'invention d'un art nouveau.
