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Appelé par Dioclétien à Nicomédie pour y enseigner la rhétorique, Lactance se vit confier, quelques années plus tard, la tâche de former aux belles-lettres le fils de Constantin, Crispus. Témoin indigné des dernières persécutions, qu'il dénonça avec violence, il vit naître la paix de l'Eglise et fut de ceux qui contribuèrent à l'établir dans les esprits.
C'est bien cette volonté et cette visée intellectuelle qu'il manifeste en choisissant pour sa grande œuvre le titre d'Institutions divines, aux connotations à la fois pédagogiques, rhétoriques et juridiques.
Les trois premiers livres de cet ensemble, qui en compte sept, sont consacrés à la discussion des positions païennes. Dans le livre I, Lactance s'en prend aux croyances et aux cultes païens, apportant à ce procès des dossiers qui constituent une riche documentation sur le sujet. Si la tonalité est souvent polémique, la visée demeure pédagogique : Lactance ne se contente pas de dénoncer l'erreur que constitue le polythéisme, il en analyse les cause pour la corriger. Il tente surtout de montrer à ses interlocuteurs quelle part de vérité se trouve derrière leurs erreurs, et combien leurs autorités, oracles et poètes, sont, sans le savoir, témoins et instruments de la Révélation.
